情绪的基本形式之一--恐惧是一种对人影响最大的情绪，几乎渗透到人们生活的每个角落。据心理学家研究，所谓"初生牛犊不怕虎"，婴儿除了失去拥抱和大的响声之外，别无他惧。人们的许多恐惧心理都是后天习得的。

恐惧是人们企图摆脱、逃避某种危险情境而又苦于无助的情绪，它往往是缺少处理或摆脱可怕情境的力量和知识而造成的。人们在恐惧状态下，精神和身体如同被冻结了的能源一般，不能听任意识的调用。这一身心过程的特征是：血管收缩忽急忽缓、战栗、心脏猛跳、脸色变白，心脏以外各处皆呈血亏现象，俗谓"胆战心惊"、"腿灌了铅"。如果刺激过强，可导致风瘫，严重者则会休克。由于恐惧是一种企图摆脱困难而苦于无力的情绪，所以一旦寻得摆脱的途径，就会迸发出巨大的超常力量。《三国演义》中刘备跃马过檀溪；《史记》中李广误石为虎而射之等等，皆出于此种情绪状态。从人类历史上也可以看出，大凡宣传鼓动、号召动员，都出自恐惧心理。秦陈胜、吴广的起义就是在"失望，法皆斩"的威胁下爆发的。

就狭义而言，恐惧情绪对个人、对社会都是不利的，因为当人们处于身心能源冻结的状态下的时候，不仅活力受到消弱，而且心智也难以正常发挥，是不可能有所作为的。恐惧严重时还会引起心智紊乱，举止失常，行为可笑而愚蠢；甚至还有可能导致昏迷、休克以至死亡。民间有这样的传说，有一个财主用箱子做枕头，把地契、银票、财宝全放进箱子，片刻不离。一天晚上失火，他一骨碌爬起，看着火苗冲门而入，他抱起夜壶冲出大门，在一棵树下坐定，看着熊熊烈火，摸着夜壶，脑子里盘算着重建新庄园。家人看他悠哉悠哉的，问他怎么不救火。他说："这座先祖留下来的破庄园，我早就想拆掉它，又下不了手，现在老天替我下了决心，我正盘算着建新庄园那。"家人问他钱呢？他拍拍夜壶说："有这个，什么都有了。"当人家指出那是个不值钱的夜壶时，他定神一看，大惊失色，头一仰，身一倒，一命呜呼。

恐惧情绪影响做事效率，在我们现实现生活中并不少见。比如，在运动场上，运动员越是害怕成绩不好，就越可能出现失误；在考场上，考生越是怕考不好被人耻笑或被父母训斥、打骂，便越是思维迟钝、束手无策。
恐惧情绪不利于事业和身心发展，那是否可以得出结论，一个人不需要任何恐惧呢？不！适度的恐惧对人不仅是需要的，而且是必须的。如果一个人失去了恐惧情绪，那他就可以随心所欲、胆大妄为、无法无天。这种有特无恐的心理，是一切罪恶的根由。

一般心理学家认为，由于人们对危险或威胁的预料或预感会诱发一种复合性负情绪--焦虑。个人遭遇的利害冲突、灾难或灾害、疾病困扰，升学、就业过程中面临的威胁，竞争对手的挑战等，所有这些情景因素，只要使人感到无力加以避免或或应付而感受到无法摆脱的严重威胁时，就可能使人产生恐惧，并由复合的恐惧情绪转化为焦虑。